阎崇年/著
　　嘉靖帝很惊恐，慌忙问随行的道士陶仲文：“这个兆头主凶还是主吉？”陶仲文说主凶，要发生火灾。皇帝令陶仲文作法事禳除火灾。但陶仲文说：“火灾不可免，可以谨慎保护皇上罢了！”当天夜里四鼓时分，行宫突然起火。火借风势，越烧越旺。慌乱中，侍卫们竟然找不到嘉靖帝在哪里。幸亏锦衣卫指挥使陆炳镇静不乱，把被火海包围的皇帝背到安全地带，嘉靖帝侥幸脱险。
　　经过二十六天长途跋涉，嘉靖帝回到阔别十八年的故居。三月二十四日，嘉靖帝离开承天府，踏上归途。同年闰七月，蒋太后梓宫跋山涉水，运抵承天府，与兴献王合葬于显陵。
　　嘉靖帝为了长生不老，长期吃丹药，性情格外暴躁，残酷虐待宫女，无端打骂折磨，使她们身心受到严重摧残，处于极其悲惨的境地，导致嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日夜里，发生了一次宫变，嘉靖帝差点丢掉了性命。
　　明朝皇帝的寝宫在乾清宫，这天夜里，嘉靖帝已经熟睡，杨金英等十几个宫女便溜进他的寝宫，准备将他勒死。她们用丝绳拴好绳套，套在嘉靖帝的脖子上，然后有的用黄绫抹布蒙住皇帝的脸，有的掐脖子，有的压前胸，有的按住胳膊、腿，还有三位宫女使劲拉紧绳套。但是，因为太慌张了，绳套打成死结，宫女拉了好久也没把皇帝勒死。有个宫女见事不成，发生动摇，跑去报告当时的皇后——— 方皇后。
　　方皇后闻讯赶来，见皇上气息已绝，急忙派太监去找值班的御医许绅。许绅进来，见皇帝已经断气，就死马当活马医，急忙调猛药灌下去。过了六个小时，嘉靖帝才口吐紫血，多达数升，苏醒过来。不久，许绅就病了，说：“因为宫变的事，我自知不能救活必遭杀身，受到惊吓，不是药石所能治的。”不多久，果然死去。许绅，北京人，曾经为太医院领院事，并因救活了嘉靖帝而晋为工部尚书。明朝医官显赫至尚书的，只有许绅一人。
　　嘉靖帝虽被抢救过来，但因惊吓过度，器官受到损伤，身体病弱，不能理事，对“谋逆”宫女的处置，由方皇后主持。
　　方皇后把参与这件事的十六名宫女凌迟处死，还顺便以“参与其事”的“罪名”，把嘉靖帝宠幸的端妃曹氏和宁嫔王氏都凌迟处死了。
　　嘉靖帝缓过来后，因为宠妃被处死，对方皇后怀恨在心。嘉靖二十六年（1547年），后宫发生大火，方皇后被大火困在宫里，嘉靖帝竟然阻止抢救方皇后。方皇后虽然没有被当场烧死，但是因为烧伤和惊吓，十多天后就去世了。这是第三任皇后。此后，嘉靖帝不再立皇后。
　　再说说嘉靖帝的子女。嘉靖帝先后有八子五女，但大多都早死。最让他痛心的是皇太子朱载壑，不到四岁被立为太子，非常聪明，稳重懂事。嘉靖二十八年（1549年），嘉靖帝为十四岁的太子举行加冠及讲学典礼。谁知两天之后，太子忽然患病，竟然死了。太子死后，嘉靖帝就剩下两个儿子，他长期不敢立皇太子，就是怕儿子成了太子会遇到凶险，可是到嘉靖四十四年（1565年），又死了一个二十九岁的儿子。到他去世的时候，就剩下一子一女。皇子、公主相继去世，给嘉靖帝带来极大的痛苦甚至恐惧。
　　嘉靖帝后宫不宁，连续三位皇后都不得善终，皇子、公主大多早亡。他又遭宫女绳勒气绝，宠妃被连带处死，真是一地鸡毛，不可收拾。嘉靖帝因此情绪消沉，更加沉迷于方术丹药，从嘉靖十九年（1540年）开始，二十多年基本不上朝。宫变之后，他从乾清宫搬出，住到西苑的西宫。

搬进西宫——炼丹吃药求长生不老
　　明朝的皇帝，多数尊儒崇佛，嘉靖皇帝则痴迷方术，从祈求消灾到祈求生子，再到祈求长生不老，越来越痴迷，越来越疯狂。他在乾清宫差点被宫女勒死以后，就搬到西宫，祷祀日举（每天都祷告祭祀），土木岁兴（每年都大兴土木），郊祀不亲（祭天这种国家祭祀不去参加），朝讲久废（上朝、经筵日讲这些皇帝的本职工作都长期不做）。这是怎么回事呢？
　　嘉靖三年（1524年），嘉靖帝征召了一名来自江西龙虎山上清宫的道士邵元节，封他总领天下道教，赐金印、银印、玉印、象牙印各一方。这是嘉靖帝沉迷方术的开始。
　　开始是祈求生子。嘉靖十年（1531年），已经结婚近十年、二十五岁的嘉靖帝一直没有子嗣，就在皇宫御花园的钦安殿设立醮（jiào）坛（道士祭神的坛场），祈求生子。皇帝亲自行礼，文武百官争先跟从，香火缭绕，弥漫皇宫。
　　在后来的几年，嘉靖皇帝果然有了几个皇子，他认为这是设立醮坛祈求生子的结果，于是更加频繁地举行斋醮，除了钦安殿，又在皇宫北面的煤山和北海之间建造大高玄殿，举行安神大典。
　　对邵元节，嘉靖帝是极尽恩宠，官拜礼部尚书，赐一品官服，还为他建府第，赐禄米，授庄田三千亩，派校尉四十名，封赠他的父母，授官他的子孙。嘉靖十八年（1539年），邵元节病死，嘉靖帝又开始宠信道士陶仲文。前面讲过，嘉靖帝南巡的时候，陶仲文预卜了卫辉行宫火灾。后来皇太子出痘，陶仲文祈祷祛病，皇太子的病好了。于是嘉靖帝对他的恩宠超过邵元节。后来陶仲文又病死，并没有成仙。嘉靖帝应想一想：这两位大仙都没有长寿，自己能长寿吗？神仙都会病死，自己怎能成仙呢？但是，嘉靖帝随着年龄的增长，更加追求长生不老，炼丹吃药，执迷不悟，越陷越深。
　　有两位御史上书，说皇帝求子要靠施仁政，不能靠求神仙，嘉靖帝把这两位御史贬到边境去充军。一位翰林上书规劝，被下狱拷打，贬戍边地，永不叙用。御史杨爵上疏，力陈崇道的问题，驳斥妖邪之妄。嘉靖帝震怒，将杨爵下诏狱。杨爵在狱中遭受酷刑，几次被打得昏迷。此后，以严嵩为首的内外官员争相谄媚取悦，没有再敢建言的大臣。
　　在皇宫西侧原来有燕王的旧宫，“壬寅宫变”之后，嘉靖帝把这里改为永寿宫，住进这里，因为此地在皇宫西侧，俗称西宫。西宫周边逐渐形成一个庞大的建筑群，除了永寿宫之外，以玄极殿为拜天之所，相当于皇宫的奉天殿；以高玄殿为内朝之所，相当于皇宫的文华殿；又建清馥殿，作为行香之所；后来还建了斋宫、紫宸宫、万法宝殿等。嘉靖四十年（1561年）十一月二十五日，永寿宫被烧毁。当时正兴皇宫三大殿工程，于是分拨建筑材料，再建永寿宫。不到三个月，永寿宫告成，当天徙居，赐名万寿宫。直到嘉靖帝的儿子隆庆帝继位后，命把万寿宫夷为平地。
　　在长达二十多年的时间里，嘉靖皇帝住在西宫，不再临朝听政，内阁大臣也不去文渊阁上班，而到西宫上班。那么，嘉靖帝在西宫做什么呢？
　　第一件事，就是举办各种斋醮活动。第二件事就是炼丹吃药，祈求长生。有一位无锡进士顾可学说，用童男童女的尿液炼制成药，可以长生不老。嘉靖帝任命这个人为工部尚书、礼部尚书、太子太保，领大学士的俸禄。时人嘲笑说：“千场万场尿，换得一尚书。”嘉靖皇帝还吃一种“先天铅丹”。这种丹药用少女经血炼制，所以他先后三次大选幼女和少女入宫———一共七百六十名八到十四岁的幼女和少女，以备炼丹。 （完）