农历辛丑年春节将至，牛年即将到来。在我们的印象中，牛是一种勤劳而温顺的动物。在中国数千年的农耕文化中，牛不仅为人们提供了耕种劳力，还在军事、交通甚至是民族精神的塑造上有着巨大的影响。

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　　牛在新石器时代就被人类驯化，距今至少有7000多年的历史。牛在远古时期就被用作占卜和祭祀，《周易》中称牛为“坤卦”的象征物，代表生养万物的大地具有极高的象征意义。商代时，上至国君下到百姓，人人都信鬼神、崇巫术，而牛肩胛骨是占卜用的主要材料，人们会在卜骨上占卜战争、收成、姻缘，甚至是天气。
　　周代拥有完备的祭祀制度，设置了“牛人”专管牛的祭祀等事务，牛羊猪三牲俱全的“太牢”，是周朝帝王祭祀社稷时所用牺牲，而诸侯、卿大夫祭祀宗庙时，只能用缺少牛牲的“少牢”，祭祀所用的牛非常有讲究。《礼记·王制》中称：“祭天地之牛，角茧栗；宗庙之牛，角握；宾客之牛，角尺。”说明祭祀需要视牛角发育程度，判断所用牛的等级。另外祭祀所用的牛毛色是否纯正，犄角是否周正，身材是否高大，也是衡量祭祀牛等级的标准。

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　　历代耕牛的保护措施：
　　在古代，想吃一顿牛肉大餐可没那么容易。作为古代农业发展的重要劳动力，耕牛是不允许私自宰杀的，否则就可能会被判刑，甚至“以命抵命”！
　　1.西周
　　《礼记》中记载：“诸侯无故不杀牛。”统治者只有祭天祭祖时才能杀牛享用。
　　2.秦朝
　　“盗马者死，盗牛者加。”
　　3.汉朝
　　“不得屠杀少齿”。随意屠杀正值壮年的牛就要“以命抵命”。
　　4.隋唐
　　私自杀牛至少判刑一年，杀两头以上项上人头不保。
　　5.五代十国
　　民间耕牛死亡，牛皮牛筋全部上交朝廷。否则，轻则打四十大板，重则抄家。
　　6.南宋
　　“诸故杀官私马牛徒三年”。
　　7.明清
　　不能杀害生命力旺盛的耕牛，否则要受到法律的制裁。

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　　如果说牛的作用仅在祭祀、耕种上，你就太小看牛了，在军事、交通、艺术等领域，都能看到牛儿们活跃的身影。
　　军事上：相传战国齐将田单曾发明“火牛阵”战术，在齐燕交战之时，把千余头牛角上缚上兵刃，尾上缚苇灌油点燃，冲向燕军，大败燕军，连克七十余城。
　　交通上：早在3000多年前的商代，王亥就发明了牛车。在晋代，牛车成为主要的交通工具和运输工具，上至王公贵族下至平民百姓，一般都使用、乘坐牛车。
　　艺术上：由于牛在农耕社会的较高地位，以及它们拥有任劳任怨、坚韧不拔的品质，承载着人们对富足生活的期盼，人们敬牛爱牛，将牛当作吉祥如意的象征，因此常以艺术的形式表现对牛的喜爱。
　　牛，作为数千年来一直陪伴人类的动物之一，被赋予了中华民族的美德。它的温和、勤劳、忠厚，一直影响着民族精神的趋向。希望牛“精神”能在2021牛年继续滋养着我们，让我们如牛儿一般从容不迫，脚踏实地，用平凡铸就伟大，做了不起的自己。