1896年首届奥运会后，马拉松赛在世界各地广泛举行，美国从1897年起举行波士顿马拉松赛，至2000年已举办了104届，该赛事成为世界上历史最悠久的马拉松赛。马拉松赛在公路上举行，可采用起、终点在同一地点的往返路线或起、终点不在同一地点的单程路线。比赛时，沿途必须摆放标有已跑距离的公里牌，并要每隔5公里设一个饮料站提供饮料，两个饮料站之间设一个用水站，提供饮水或用水。赛前需经身体健康检查，合格者方可报名参加比赛。
　　由于马拉松赛一般在室外进行，不确定因素较多，所以在2004年1月1日前马拉松赛一直使用世界最好成绩，没有世界纪录。2004年1月1日，国际田联宣布了一项新决定：包括马拉松在内的公路赛跑和竞走项目将告别只有世界最好成绩的时代，开始拥有世界纪录。
　　在马拉松比赛中，选手的身体情况需得到比赛医疗机构的认可，方能参加比赛，每位参赛者必须通读所参加赛事的竞赛规则的全部内容及参赛指南，开始比赛后将被视为接受竞赛规则所列内容。
　　比赛前，运动员将在竞赛办公室领到自己的比赛套包，里面装有号码簿。运动员须按照指定方式将号码簿戴在身前，并且不能以任何方式折叠或更改，没有佩戴号码簿的参赛者将被禁止进入起点区。所有参赛选手要遵守体育比赛道德，不应阻挠速度更快的选手超越，同时参赛者必须按照赛事组委会标明的路线跑步，抄近路者将被取消参赛资格。