李清照出生于公元1084年，即宋神宗元丰七年。这一年，王安石变法接近尾声，黄河失控泛滥，而上一年，曾巩辞世。
　　李清照生于济南章丘明水。其父李格非，系“苏门后四学士”之一，他给女儿取名清照，源自王维的诗句：“明月松间照，清泉石上流”，隐含着期盼女儿能有一个安逸、超然的生活。
　　李清照的母亲王氏，系元丰宰相王珪的长女。王珪是榜眼出身，亦属于宗法李商隐的“西昆”派文士，文笔极佳，但文风正是欧阳修、苏轼等古文运动所反对的。
　　王安石与韩愈、柳宗元、欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩被称为“唐宋八大家”。王安石与欧阳修、苏轼在关于变法的政见上不合，却有着类似的文学主张。王珪在政治上主要依附王安石，属于变法派的“新党”，曾经参与过“乌台诗案”，打压苏轼旧党。苏轼差点因此丧命，幸得新党中有章惇仗义执言，王安石也曾上书：“安有圣世而杀才士乎？”宋代本就有不杀文士的遗训，这场诗案就因王安石“一言而决”，苏轼才免于死罪。
　　李格非是王珪的女婿，却是苏轼的铁粉，和他的这位岳父大人不在一个阵营。王珪子女很多，李清照是他外孙女。王珪另外有几个孙女，与李清照算是表姊妹，其中一个嫁给了蔡京，还有一个则嫁给了秦桧。这样说起来，秦桧也算是李清照的表妹夫。
　　李清照的生母是王珪的女儿，继母还是姓王，是前状元王拱辰的孙女。李清照小时候是在伯父伯母家寄养长大的，对李家更有感情。可能和这些原因有关，李清照后来和外祖父家、诸多舅舅们联系越来越少，以至于李清照一生之诗词、笔记，从未见提及生母这边的娘家人。
　　李清照出生的第二年，外公王珪就去世了，她应该没见过。李清照的少女时代是在老家章丘度过的，十五岁那年的春秋两季曾有溪亭之游，可能也小住过。溪亭是北宋学士徐遁的故居，在今趵突泉公园内。也有人认为李清照曾在此生活，大家也都愿意相信这个说法，但不能确知。
　　李清照十六岁赴汴梁跟随父亲生活，在汴梁她开始学习写诗，并结识晁补之等人。
　　李清照生在了一个承平之末世。徽宗建中靖国元年（1101年），父亲李格非的老师——— 一代文豪苏东坡在大赦后北归的路上辞世。李清照此年十八岁，嫁给了二十一岁的太学生赵明诚。